• Nikon lance un 800mm f/5.6 qui se retrouve le plus gros produit de la gamme.
• Canon est toujours en phase de test pour son 200-400mm f/4 (avec multilicateur 1.4x intégré) dont nous attendons la mise en production avant cet été.
• Sony devrait renouveller son 70-400mm avec une évolution dont on ne sait pas grand-chose encore.

Les objectifs en question seront quasiment impossible à acheter sans gagner au Loto ou sans attaquer une banque (et leur situation financière ne garantit plus rien à ce que j’entends le soir au journal TV) mais ils vont attirer l’attention de quelques pros et déclencher les rêves de quelques photographes sportifs ou animaliers.

Il est maintenant temps de se retourner pour regarder l’année derrière nous et essayer de deviner ce qui se présente pour 2012.

2011

Deux aspects ont été particulièrement frappants en 2011 :

1. les catastrophes naturelles : le tremblement de terre au Japon et les inondations de Thaïlande ont à la fois fait de nombreuses victimes et frappé fort sur l’industrie photographique.
2. Sony a laissé une impressionnante trainée de nouveaux produits.

Le séisme du printemps 2011 au Japon a eu lieu presque exactement à la porte de la plupart des grandes sociétés du monde photographique et nous nous souvenons que les conséquences en ont été dramatiques à la fois pour les japonais et pour une industrie dont les grands centres se trouvaient très près de l’épicentre. Nikon a certainement été parmi les premières victimes, mais presque toutes les entreprises ont trébuché.

Comme si cela ne suffisait pas, la Thaïlande a dû aussi subir de considérables inondations qui ne commencent à refluer vraiment que maintenant. Encore une fois, Nikon a été très violemment atteint.

Les salariés de ces entreprises se sont vraiment battu pour leur sécurité et pour la santé de leur société. Certains ont même réussi à éviter les impacts les plus flagrants. Par exemple, il n’y a pratiquement pas eu de ventes perdues pendant la période des courses de Noël, mais cela n’a pas été le fruit du hasard. Un énorme travail a été accompli.

Malgré ces conditions très dures, Sony a fait des annonces impressionnantes aussi bien pour les reflex que pour les appareils hybrides. Pensez ce que vous voulez des qualités des viseurs électroniques et des miroirs semi-transparents des reflex Alpha, ou des appareils photo hybrides NEX au capteur APS-C et à objectifs interchangeables, ils ont tout deux mis au premier plan de nouvelles fonctions, de nouvelles idées et même une manière nouvelle de regarder un appareil photo numérique que tous les fabricants sont maintenant obligés de prendre en compte.

Le Sony Alpha 77 (et le Alpha 65) ont immédiatement été vus comme un grand bond en avant et le NEX-7 ou le NEX-5n sont un tel succès que Sony est en train de revoir sérieusement sa stratégie pour en tirer immédiatement parti.

Ajoutez-y que certains acteurs on quitté ou se préparent à quitter le marché de la photo numérique (Kodak vend un à un les derniers morceaux de son activité photo, Olympus lutte pour sa vie après les décision financières ahurissantes de son ancienne direction) et nous voilà avec une année sacrément inhabituelle.

2012

Alors, que va pouvoir apporter une nouvelle année aux photographes ? Nous savons bien à quel point la lecture du marc de café et un exercice à la fois humiliant et amusant quand on revient en arrière sur les prédictions de l’année précédente. Mais, il y a quelques éléments qui peuvent être dessinés sans être trop loin de la réalité.

• Sony va rapidement étendre son catalogue d’optiques pour la famille NEX. En y ajoutant sans doute de nouveaux appareils dans la deuxième moitié de 2012.
• Sony nous montrera deux (peut-être trois) nouveaux reflex Full Frame pour remplacer le vieux Alpha 900. La résolution sera sans doute énorme puisqu’ils appliqueront certainement la technologie du capteur 24 MP existant en APS-C, pour aboutir à quelque chose comme un capteur numérique de 33 méga-pixels (ou plus si les ingénieurs sont en train de jouer avec le silicium des wafers).
• Nikon, qui a vu presque tous ses plans retardés par Mère Nature, lancera d’abord un D4 (11 i/s, 16 MP, jusqu’à 102400 ou 204800 ISO) et un D800 (33 MP ou 36 MP, jusqu’à 25600 ISO, à 4 i/s), puis pourrait lancer un remplaçant pour le D7000 et le D300s (soit un D7100 avec un châssis renforcé ou un D400).
• Nikon pourrait lancer une nouvelle entrée de gamme vers la fin 2012.
• Canon va remplacer le EOS 5D MkII (aucune surprise) mais il pourraient bien préparer des produits radicalement différents pour les marchés d’entrée de gamme.
• Pentax doit se trouver une nouvelle stratégie maintenant qu’ils sont entre les mains de Ricoh. 2012 devrait être intéressante : soit Ricoh se contente de jeter les reflex à la poubelle, soit ils lancent une nouvelle famille d’appareils en 2012.
• Olympus ne peut rien lancer de significatif avant de -vraiment- clore la parenthèse financière actuelle. Mais cela a tellement duré que les chances de survie sont passées en dessous de 50% même si un repreneur se présentait.
• Samsung ne reviendra probablement plus sur le marché du reflex, mais ils vont continuer à compléter leur série d’appareils photo hybrides. Cela va finir par faire d’eux un acteur majeur pour le plus grand déplaisir de Sony.
• Panasonic va avoir bien du mal à renouveler son offre autour des formats 4/3 et micro-4/3.
• Leica n’appartient pas au même monde que les autres.
• Sigma est déjà mort pour la photo reflex mais ils ne le savent pas encore.

Tout bien compté, je crois que le marché du reflex se condense rapidement autour d’un petit nombre de marques, alors que celui des appareils hybrides est maintenant destiné à durer même s’il perdra quelques acteurs dans le futur.

Comme la plupart des sociétés veulent mettre derrière elles cette terrible année 2011, nous pouvons nous attendre à voir de gros efforts technologiques du côté des cibles facilement prévisibles : plus de pixels, plus de zizos, plus de gadgets. Mais les chances de voir une vraie révolution semblent faibles.

De fait, nous sommes les observateurs d’une invraisemblable chronique financière sur fond de malversations, de comptabilité créative (du genre qui met les patrons en prison) et liens possibles avec le crime organisé. Rien que ça ! Attention, il y a une part de rumeur, mais pas uniquement.

Les faits remontent à 1998 quand le monde financier japonais a résonné de rumeurs de pertes colossales chez Olympus. Puis, tout ayant été dénoncé comme calomnieux, le calme est revenu… jusqu’à ce que Michael Woodford, ex-PDG de la branche anglaise de la société, ne se mette à table. Un instant sceptique, on a entendu annoncer que la société-mère tentait depuis plusieurs années de dissimuler ses déboires de la fin des années 90 à travers des manipulations financières à la légalité plus que douteuse.

Olympus aurait perdu des sommes considérables dans les années 80 et 90, alors que le management utilisait à fond des placements financiers hasardeux. Jusque là, rien de très inhabituel (même pour un industriel). Mais cela a dérapé quand la société se serait mise à cacher ses pertes (sans doute de l’ordre de 700 millions de dollars, selon les dernières déclarations officielles ; mais il manquerait 5 milliards de dollars dans les comptes) en investissant dans des sociétés jeunes et en croissance. En fait, il se serait agir de dissimuler les pertes antérieures en annonçant avoir -seulement- fait de mauvais investissements dans ces jeunes sociétés. Mais le problème vient alors d’une énorme dissimulation de comptes, peut-être couverte par des experts-comptables.

Le fait que la technique soit connue et porte même le nom japonais de « zaitech » ne semble pas pouvoir excuser les mensonges et les dissimulations sur plusieurs années. Olympus est menacé d’interdiction de cotation sur le marché boursier. Ses dirigeants sont exposés à la justice. Au Japon ou aux États-Unis comme au Royaume Uni. On parle même d’association avec des malfaiteurs encore moins fréquentables que les directeurs financiers qui auraient activement participé à la fraude (avec paiement à la clé, pour services rendus).

Le cours de l’action s’est proprement écroulé (voir ci-dessus). La situation est suffisamment grave pour que le risque de disparition pure et simple existe (après le retrait obligatoire de la cote).

La conséquence pourrait être dramatique pour la marque d’appareils photo. En effet, cela pourrait mener à une reprise des activités photographiques du fabricant d’endoscopes et de matériels médicaux. Mais la situation actuelle de la branche photo n’est guère favorable et il y a même un risque pour que personne ne se porte acquéreur si la situation s’éternise.

Cela fait plusieurs mois que je prédisais la possible disparition d’une marque du marché des appareils photo numériques reflex. J’ai souvent dit que je pensais d’abord à Sigma dont la stratégie semble alternativement incohérente et désespérée, mais Olympus pourrait ainsi battre de vitesse tout autre concurrent dans cette course absolument dramatique. Rendez-vous avant la fin de l’année 2011. Il ne resterait alors pratiquement plus que le souvenir d’appareils phot quasiment mythiques.

Néanmoins, il ne faut pas négliger la rôle des égos sur-dimensionnés de certains dirigeants ou ex-dirigeants : Michael Woodford guide une campagne pour se faire ré-installer dans Olympus comme sauveteur.

Olympus OM-1

Sources :

• New York Times
• Bloomberg
• New York Times

Pour les nouveaux produits suivants, Sony vient de retirer toute prévision de disponibilité.

• NEX-7
• NEX-5N
• NEX-C3
• Alpha 65

Source : Steve Huff.

Les hautes eaux se répandent de plus en plus en Thaïlande. La région de Bangkok se préoccupe sérieusement des dégâts et des victimes que cela entraine. L’eau envahit les secteurs aux alentours de Bangkok les uns après les autres. L’administration locale indiquait dimanche que le nombre de victimes s’élevait déjà à 297 personnes mortes ou disparues depuis juillet dernier. Mais les entreprises sont aussi très concernées.

Dans le domaine de la photographie, on peut remarquer deux sociétés qui sont au premier rang des victimes depuis que la région d’Ayutthaya où 93 grandes entreprises et 8500 employés ont vu leur outil de travail passer sous l’eau. Pour être précis, depuis la rupture des dernières digues, le niveau de l’eau atteint le 1er étage ! ce qui laisse mal augurer des travaux de remise en fonctionnement. Bangkok, la capitale, semble encore épargnée et (relativement) protégée. Mais il n’y plus beaucoup de marge de manœuvre.

Les photographiques les plus touchées sont clairement Sony et Nikon. Sony a ainsi perdu toute capacité à fabriquer des appareils photo reflex. Situation évidemment économiquement dramatique pour l’entreprise. Une société comme Amazon a d’abord disposé des bannières d’information en face des nouveaux produits de Sony. Depuis, vous ne trouverez plus les pages de réservation des Sony Alpha 77 ou Sony Nex-7. Les autres appareils photo de la marque (tous les autres !) sont vendus à partir des stocks disponibles (encore importants).

De même, Nikon a dû évacuer son usine dans la région et elle est désormais sous les eaux avec des perspectives de reprise qui sont très lointaines (aucune prévision de la part de la maison-mère). Cela touche presque tous les appareils d’entrée et milieu de gamme (dont le Nikon D7000 et Nikon D5100) et bon nombre d’objectifs standard. Après la fermeture de l’usine de Sendai au Japon, c’est un deuxième coup très dur pour la marque jaune.

Pour ces deux marques d’appareils photo, les conséquences risquent d’être passablement dramatiques. On a vu que Nikon ré-alignait déjà ses prix d’optiques au niveau mondial dès avant ces événements, sans doute pour tenir compte des difficultés de production. La durée des précipitations risque d’être critique dans la manière dont les marques pourront se relever. Mais on peut prévoir quelques restrictions alors que nous arrivons en vue de la période des fortes ventes de Noël. Et la disponibilité des nouveautés (en particulier chez Sony qui semblait avoir été pratiquement épargnée par le cataclysme japonais) risque d’être sérieusement repoussée.

Et bien, j’avais raison : Pioneer vient d’annoncer qu’il commencent par créer un joint venture (JV) au Brésil avec Asia Optical pour fabriquer quelques appareils photo compacts. Ils vont sans doute commencer par vendre principalement en Chine par l’intermédiaire du distributeur chinois Suning, mais il n’est pas dit comment ils sortiront d’Asie.

Voilà une première pour la marque Pioneer. Mais ils ont assez d’argent pour essayer de pénétrer durablement un marché qui a été secoué ces dernières années et présente encore des opportunités pour s’étendre au delà de leurs activités initiales dans l’électronique audio.

L’emplacement de Manaus, au Brésil, s’explique facilement par la présence d’une zone économique hors-douane qui attire un certain nombre de sociétés industrielles internationales malgré la distance aux premières grandes installations portuaires.

Press Release

Pioneer and Asia Optical Agree to Establish a Production Joint Venture in Brazil
Aiming for ¥15 billion in sales in 2015

Pioneer Corporation announced today that it has reached an agreement with Asia Optical Group, an alliance partner, to establish a joint venture production facility in Manaus, Brazil. Through the establishment of this joint venture, Pioneer will aim to expand its business by strengthening its operational systems in the Brazilian market, which is expected to continue to grow strongly. Pioneer will also aim for better quality, lower costs, and shorter lead times resulting from the shift to local procurement of mechanical components. The joint venture will target annual sales of 15 billion yen in 2015. See below for detailed information about the business description, launch schedule, and so on.

Business description

The joint venture will engage in the following business activities in Brazil, directed
towards growth markets.
- Production and sale of mechanical components
- Undertaking contracts for EMS manufacturing
- Production of digital cameras

Launch schedule, etc.

The plan is to establish a joint venture in Manaus, Brazil by about September 2011, and to start producing digital cameras from the end of the year. The joint venture will further expand its business by constructing a new plant in the first half of 2012.

Through this joint venture, Pioneer and Asia Optical will work to lower material costs globally by taking advantage of the synergy arising from their mutual expertise in procuring components.

Outline of the joint venture

(i) Company name: Pioneer Yorkey do Brasil Ltda.
(ii) Date for the joint venture: Scheduled for September 2011
(iii) Location: Manaus, Brazil (in the site of Pioneer do Brasil)
(iv) Stated capital: 50 million Real (Pioneer do Brasil 51%, Asia Optical Group 49%)
(v) President: Tatsuji Shimizu (Plant manager of Pioneer do Brasil, Manaus)

Cokin system

IL est intéressant de voir comme un précédent article que j’ai écrit sur la possible re-structuration du marché de la photo par l’intermédiaire d’acquisitions significatives a trouvé un écho immédiat (mais pas du tout à la taille dont je parlais).

En fait, Kenko-Tokina, un des sociétés que je citais comme candidat possible pour un mouvement financier, a rendu officiel son rachat de COKIN SAS, le fabricant français leader mondial des filtres de qualité qui avait été une étonnante source d’innovations dans ce domaine au cours des années 1990.

Coup de bol ?

Tiens ! J’y pense… je viens aussi d’écrire un papier tout récent sur les filtres en photographie numérique.

Press Release

PARIS — July 5, 2011 Kenko-Tokina Company Ltd., Japan today announced that it has acquired the famous French filter manufacturer COKIN SAS.

COKIN is the creator and leader in Square filters systems, exporting 90% of its production to more than 100 countries around the world.

Mr Toru Yamanaka (President of Kenko-Tokina Co., Ltd.) said: “I have always been impressed with the creativity that COKIN filters and accessories offer. I admire and greatly respect the professionalism of this line of fine products which reflect the French ingenuity. We are very proud to add this filter manufacturer to our Team.”

Kenko-Tokina Co., Ltd. was established in 1957 and now has 10 factories and subsidiaries worldwide. They are a world-leader in round photographic filters and other fine optical products.

COKIN France S.A.S.U. (new company name) will stay independent, with its own manufacturing, marketing and worldwide distribution network.

Mr Marc Heintz (Director of Sales, COKIN France): “Kenko brings to us a strong backing of finance and supply of raw materials, which will allow us to expand and bring new innovative products to the market once again.”

With this acquisition, both companies will expand their services and bring the flourishing photographic accessory market their expertise and enthusiasm for today’s exciting imaging world.

Depuis que les relations entre Pentax et Samsung s’étaient relâchées (Samsung est maintenant persuadé pouvoir évoluer seul sans l’aide de la technologie des reflex Pentax et ils en font la démonstration), on savait qu’il fallait choisir entre un échec de Pentax et investir davantage pour relancer la marque dans la compétitions contre les poids lourds que sont Canon, Nikon et Sony. Hoya a choisi de jeter l’éponge (au vu des chiffres publiés par Hoya, on peut imaginer les raisons de cette décision), et Pentax a choisi de se trouver un nouveau parrain aux poches suffisamment pleines pour tenter de revenir dans la course (avant d’avoir été lâché par le peloton comme on dit dans ces temps de Tour de France).

Cela donne l’occasion de se poser quelques questions sur l’avenir. Tout d’abord, l’avenir de Pentax. Ricoh n’a pas été très clair sur leurs intentions jusqu’ici en dehors de la confirmation que la marque Pentax va continuer à exister et que la marque continuera à faire des produits de qualité (qui aurait écrit autre chose ?) On semble comprendre que Pentax va recevoir de nouvelles ressources pour développer ses prochaines générations de réflex.

Néanmoins, il est frappant de noter une nouvelle fois qu’un acteur secondaire ou extérieur au monde de la photo haut de gamme se lance sur le marché des reflex. Il y avait eu -entre autres- Sony rachetant Konica-Minolta (après que Konica avait racheté Minolta bien sûr), ou Samsung investissant dans Pentax, ou Hoya achetant Pentax.

Comme toujours, les succès sont partagés dans ces grosses opérations financières. Mais on voit aussi que cela peut conduire à des résultats intéressants : Sony a démontré pouvoir utiliser les technologies des reflex à tous les niveaux de prix et déployer une gamme reflex qui rassemble 90% des fonctionnalités d’un appareil pro dans une enveloppe de prix tout à fait grand public.

Alors, la question qui se pose concerne les prochains achats possibles dans ce domaine. Je pense à plusieurs sociétés qui sont actuellement exposées à subir ce genre d’évolution :

• Olympus n’est plus très sûr de vouloir faire des reflex mais ne parvient pas à progresser franchement
• Sigma est quasiment sorti de la course malgré les manœuvres récentes autour du Sigma SD1

On peut tout de même aussi penser à des sociétés détentrices de marques extrêmement connues (donc avec une grande valeur) mais qui ne sont plus très présentes depuis quelques années :

• Fuji
• Pourquoi pas Leica qui a atteint un statut d’artisanat de masse (ce qui leur convient peut-être tout à fait)

Je crois que certains acteurs pourraient être tentés d’intervenir activement avant que les positions ne semblent trop fermement fixées par le marché et les secousses liées à la crise japonaise de ce printemps 2011 peuvent jouer le rôle de déclencheur. Qui pourrait agir ?

Pensons à des acteurs internes qui ont des intérêts importants dans la photo. Samsung ne semble pas vouloir se disperser et va continuer à travailler dans son coin avec ses propres équipes. Panasonic (ou même Olympus) pourraient vouloir renforcer leur présence en agrégeant des forces externes (Kodak n’a plus les moyens de manœuvrer à ces niveaux d’investissement). Mais un fabricant d’objectifs comme Tamron (Samyang est trop petit) pourrait saisir une opportunité.

Sinon, il faut voir certains acteurs externes décidés à faire fructifier leurs moyens financiers dans un domaine similaire à mais pas très proche de leurs origines. Le nom le plus étonnant (mais pas complètement impossible) est celui de Apple à condition de pouvoir réconcilier des cultures très éloignées. Philips ou Pioneer ou Hyundai sont des candidats plus vraisemblables à condition d’être prêt à lancer une action dans la direction de la photographie.

On en vient ensuite aux scénarios les plus invraisemblables comme des interventions de la part de Adobe (inconvénient : s’aliéner tous les fabricants pour acquérir un seul constructeur photo) ou de Dell / HP / Acer (inconvénient : les reflex sont trop loin de leur clientèle, mais les compacts pourraient les intéresser comme par le passé).

Évidemment, seul le futur nous dira comment cela se passera, mais il est clair que les cibles sont relativement nombreuses et potentiellement attirantes pour une OPA. De plus, le créneau est logiquement ouvert par la sédimentation qui commence à avoir lieu dans le milieu et le haut de gamme de la photographie grand public depuis quelques années (les perdants n’ont pas encore perdu leur image de marque) et par l’arrivée de nouvelles technologies susceptibles de secouer le marché (amélioration continue des capteurs en termes de sensibilité, miroirs semi-transparents, convergence photo-vidéo). Mais la fenêtre de tir pourrait aussi se fermer d’ici 12 à 18 mois.

Complément : Une liste de sociétés susceptibles de participer à des opérations financières d’envergure

Sociétés industrielles japonaises avec plus d’un milliard de dollars disponible pour des investissements (source : Bloomberg) :

• Denso Corp.
• Fujifilm Holdings Corp.
• Kuraray Co.
• Kyocera Corp.
• Mitsubishi Tanabe Pharma Corp.
• Ono Pharmaceutical Co.
• Rohm Co.
• Sega Sammy Holdings Inc.
• SMC Corp.
• Sony Corp.
• Suzuki Motor Corp.
• Taisho Pharmaceutical Co.
• Yamato Holdings Co.

1 milliard, c’est 10 000 fois ce qu’à coûté Pentax…

Nikon a fait état d’une année en cours très marquée par les conséquences immédiates du tremblement de terre, mais en dehors de l’annonce de fermeture de l’usine de Sendai (probablement pour revenir dans un futur qui n’est pas encore clair) on n’a pas eu beaucoup d’informations directes. Les grosses ventes du D3100 et du D700 ont été remarquées mais on sait que le D700 pourrait être vigoureusement touché (prévoir quelques délais d’approvisionnement au cours de l’année 2011). Pour la plupart des autres appareils reflex, il faudra reconstituer les stocks mais il pourrait ne pas y avoir de drame véritable.

Toutes les marques sont touchées de manière similaire, et cela donne des retards ou d’étonnants délais de livraison sur des produits parfois inattendus. On a beaucoup parlé des compacts Nikon Coolpix S4100 et S6100. Le Fuji Finepix X100 passe lui aussi par des moments de pénurie (où les prix sur eBay s’envolent) et redevient disponible (parfois pour seulement quelques heures ou quelques jours, selon le magasin et selon l’état des stocks livrés). A l’opposé, Canon a récemment indiqué qu’ils comptaient voir la production revenir à la normale dès fin juin (du fait de la correction des problèmes d’approvisionnement).

Évidemment, les fabricants ne sont pas très pressés de confirmer ce genre de problème. À la fois parce que la rumeur peut impacter durablement les ventes, et parce que la réalité reste complexe (les stocks très faibles font que l’indisponibilité d’un appareil peut être très courte et très différente d’un marché à l’autre). Il est pratiquement assuré (et c’est une mauvaise nouvelle pour les spéculateurs sur eBay) qu’il n’y aura pas de manque dramatique et prolongé (sauf peut-être pour quelques rares modèles pro qui ont été « surpris » en l’absence de stock – principalement les modèles en fin de vie).

En parallèle, les lancements de pratiquement tous les nouveaux produits de cet été (et même la rentrée 2011) sont soit simplement retardés soit conservés mais avec des dates de disponibilité « adaptées ». Comme dans d’autres industries, les revendeurs ont été informés que « devant le succès du produit X », il faudrait prévoir d’importants délais de livraison au lancement de celui-ci. Les premières victimes seront les salons professionnels de août à octobre 2011. Peu de nouveautés, des annonces sans fanfare. Le vrai boom sera après Noël, pour 2012.

Donc, aucune catastrophe et sans doute pas d’envolée des prix ailleurs que localement ou sous la pression un peu manipulatrice de quelques spéculateurs. Par contre, les possibilités de négocier les prix à la baisse même sur un appareil déjà ancien sont réduites d’ici octobre 2011. Soyez patients.

Néanmoins, alors que nous regardons du côté de l’impact industriel et de son influence sur nos loisirs et nos activités photo, je vous invite à vous souvenir de la possibilité d’aider la Croix Rouge Japonaise.